Comprendre le past perfect en anglais

Qu’est-ce que le past perfect et quand l’utiliser ? 

Le past perfect, c’est un peu le “passé du passé”.

On l’utilise lorsque deux événements se succèdent dans le passé. Le past perfect est alors utilisé pour faire référent au moment antérieur à un autre moment, surtout suite à celui-ci mais toujours dans le passé.

Un petit exemple vaut mille mots : 

• J’avais mangé quand il est arrivé > I had eaten when he arrived. 

Ici, “J’avais mangé / I had eaten” est la première action, la plus ancienne.

“Il est arrivé / he arrived” est la deuxième action, plus récente (mais toujours dans le passé).

En bref, lorsque dans une phrase au passé, deux actions se succèdent, l’action la plus ancienne est conjuguée au past perfect. 

Comment former le past perfect en anglais ? 

Le past perfect se forme en combinant le verbe “to have” au passé (had) et le participe passé du verbe principal.

Et heureusement, en anglais, l’auxiliaire “to have” à la même forme “had” et ce quelle que soit la personne ! Donc impossible de se tromper.

La forme basique est donc had + participe passé du verbe. 

Former le past perfect dans une phrase affirmative

Le past perfect dans une phrase affirmative se forme comme expliqué ci-dessus, en combinant had + le verbe au participe passé. 

Exemple : 

• She had finished her work before dinner. > Elle avait terminé son travail avant le dîner.
• We had studied English before moving to London. > Nous avions étudié l’anglais avant de déménager à Londres.

Former le past perfect dans une phrase négative

La forme négative du past perfect est tout aussi simple. On garde “had”, on ajoute “not”, puis le participe passé du verbe. 

La structure est donc : 

had + not + participe passé.

Pour alléger la phrase à l’oral comme à l’écrit, on peut aussi contracter “had” et “not” pour donner “hadn’t”.

Exemples avec les mêmes phrases :

• She hadn’t finished her work before dinner. > Elle n’avait pas terminé son travail avant le dîner. 
• We had not studied English before moving to London. > Nous n’avions pas étudié l’anglais avant de déménager à Londres.

Former le past perfect dans une phrase interrogative

Pour poser une question au past perfect, il suffit d’inverser l’auxiliaire “had” et le sujet. Autrement dit, la structure devient : 

 had + sujet + participe passé ? 

On peut par exemple dire : 

• Had they arrived before the rain started? > Étaient-ils arrivés avant que la pluie ne commence ? 
• Had you seen that movie before? > Avais-tu vu ce film auparavant ?

Comment retenir le participe passé des verbes en anglais ? 

Pour conjuguer un verbe au past perfect, il nous faut l’auxiliaire “had” et le participe passé du verbe. 

Mais comment le former ? 

Il existe deux types de verbes : les verbes réguliers et les irréguliers. 

Le participe passé des verbes réguliers en anglais 

Le participe passé des verbes réguliers se forment en ajoutant le suffixe “-ed” à la base du verbe. 

• Exemple : work = worked. 

Pour les verbes finissant déjà par un “e”, on ajoute juste le “-d”.

• Exemple : Love = Loved

Pour ceux qui se terminent par une consonne + “y”, on supprime le “y” et on rajoute le suffixe “-ied”

• Exemple : Study – Studied

Enfin, pour ceux se terminant par la suite “ consonne-voyelle-consonne”, il suffit de doubler la consonne finale avant de rajouter “-ed”

• Exemple : Stop = Stopped

Le participe passé des verbes irréguliers en anglais 

Pour les verbes irréguliers, il faut essentiellement les retenir. Afin de vous faciliter la tâche, commencez par les verbes irréguliers les plus courants, comme : 

Read = Read

Put = Put

Sell = Sold 

Découvrez notre article sur les verbes irréguliers en anglais afin de retenir leur participe passé.

Comment combiner des adverbes au past perfect ? 

Les adverbes sont souvent utilisés dans le past perfect pour renforcer le fait qu’une action s’est deja produite dans un moment antérieur à un autre passé.

Les adverbes les plus utilisés sont : already, just, before ou encore never.

Dans le cas où on utilise un adverbe pour renforcer l’action du past perfect, la structure de la phrase devient : 

sujet + had + adverbe + participe passé. 

Ainsi, l’adverbe se place entre l’auxiliaire et le participe passé du verbe. 

Voici un exemple avec chacun de ces adverbes : 

• She had already finished her homework when her mother came home. > Elle avait déjà terminé ses devoirs quand sa mère est rentrée.
• He had never forgotten his keys before that day. > Il n’avait jamais oublié ses clés avant ce jour-là.
• They had left the house before it was dark. > Ils étaient partis de la maison avant qu’il ne fasse nuit.
• She had just finished her work when it was time to leave. > Elle venait juste de terminer son travail quand il était l’heure de partir.
• You had never been late before that time. Tu n’avais jamais été en retard avant cette fois-là.

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S’exercer pour bien maîtriser le past perfect

Passons à la pratique ! Voici quelques phrases pour s’entraîner à reconnaître ou former le past perfect. Complétez les phrases ou choisissez la bonne réponse selon le cas.

(Les réponses sont plus bas, ne trichez pas !)

Exercice 1 : Complète avec la bonne forme du verbe entre parenthèses 

She ________ (already / finish) her homework when her friend called. 

They ________ (never / see) such a big house before. 

We ________ (leave) before it started to rain. 

He ________ (not / eat) anything all day. 

I ________ (just / arrive) when the meeting began.

Exercice 2 : Mets les phrases suivantes à la forme interrogative 

They had finished their work. 

You had seen that movie before. 

She had gone to bed when I called.

Réponses de l’exercice 1 : 

had already finished 

had never seen 

had left 

hadn’t eaten 

had just arrived 

Réponses de l’exercice 2 : 

Had they finished their work? 

Had you seen that movie before? 

Had she gone to bed when I called?